China ha pirateado redes eléctricas y empresas estadounidenses durante décadas, robando archivos confidenciales y propiedad intelectual, como diseños de chips, en su intento de obtener una ventaja sobre Estados Unidos.
Sin embargo, un ciberataque de gran alcance perpetrado por un grupo conocido como Salt Typhoon es el más ambicioso de China hasta la fecha, según concluyen expertos y funcionarios tras un año de investigación. Afectó a más de 80 países y podría haber robado información de casi todos los estadounidenses, según las autoridades. Lo consideran una prueba de que las capacidades de China rivalizan con las de Estados Unidos y sus aliados.
El ataque Salt Typhoon fue un asalto coordinado que duró años y se infiltró en importantes empresas de telecomunicaciones, entre otras, según afirmaron los investigadores en un comunicado conjunto sumamente inusual la semana pasada. El alcance del ataque fue mucho mayor de lo que se creía inicialmente, y los funcionarios de seguridad advirtieron que los datos robados podrían permitir a los servicios de inteligencia chinos explotar las redes de comunicación globales para rastrear objetivos, incluidos políticos, espías y activistas.
Los hackers patrocinados por el gobierno chino “tienen como objetivo redes a nivel mundial, incluyendo, entre otras, las redes de telecomunicaciones, gubernamentales, de transporte, de alojamiento y de infraestructura militar”, según el comunicado. Funcionarios británicos y estadounidenses han descrito el ataque como “descontrolado” e “indiscriminado”. Canadá, Finlandia, Alemania, Italia, Japón y España también firmaron la declaración, que formaba parte de una campaña para denunciar públicamente al gobierno chino.
“No puedo imaginar que ningún estadounidense se salvara, dada la magnitud de la campaña”, declaró Cynthia Kaiser, ex alta funcionaria de la división cibernética del FBI, quien supervisó las investigaciones del hackeo.
No quedó claro si el hackeo de Salt Typhoon tenía como objetivo almacenar datos de ciudadanos comunes o si estos fueron interceptados accidentalmente. Sin embargo, su alcance fue mayor que en hackeos anteriores, en los que China se centró más específicamente en occidentales que trabajan en seguridad u otros asuntos gubernamentales sensibles, afirmó la Sra. Kaiser.
El objetivo de China
El hackeo de Salt Typhoon podría marcar el inicio de una nueva era en las capacidades cibernéticas chinas, que pondrá a prueba a sus rivales estratégicos, incluido Estados Unidos, según expertos en seguridad. Esto pone de relieve las ambiciones de influencia global de China, que se pusieron de manifiesto el miércoles en un elaborado desfile militar en Beijing, con aviones de combate, tanques y miles de soldados marchando por la Plaza de Tiananmén.
“En muchos sentidos, el Tifón de Sal marca un nuevo capítulo”, declaró Jennifer Ewbank, ex subdirectora de innovación digital de la CIA. Hace una década, señaló, los aliados occidentales se preocupaban por el robo de secretos comerciales, información personal y datos gubernamentales por parte de China, que utilizaba técnicas más rudimentarias.
El logotipo de la sede francesa de la multinacional tecnológica estadounidense Microsoft en Issy-Les-Moulineaux, un suburbio de París. Foto AFP
“Hoy en día vemos campañas pacientes, respaldadas por el Estado, que se infiltran en la infraestructura de más de 80 países, caracterizadas por un alto nivel de sofisticación técnica, paciencia y persistencia“, añadió.
La Embajada de China en Londres no respondió a un mensaje solicitando comentarios.
El comunicado de los aliados occidentales ofreció el informe más completo hasta la fecha de lo que el FBI ha denominado la “campaña de ciberespionaje” de China. Los investigadores vincularon el ataque del Tifón Salino con al menos tres empresas tecnológicas con sede en China que operan desde al menos 2019, pero la operación se descubrió el año pasado. El comunicado conjunto indicó que las empresas trabajaban para las agencias de inteligencia militares y civiles de China, que realizan operaciones en el extranjero.
El objetivo de los hackers era otorgar a los funcionarios chinos la “capacidad de identificar y rastrear las comunicaciones y movimientos de sus objetivos en todo el mundo”, según el comunicado. Entre los objetivos se encontraban teléfonos utilizados por políticos prominentes, como el presidente Trump y el vicepresidente J.D. Vance, durante su campaña del año pasado. El ataque también se dirigió contra los demócratas.
Los atacantes robaron datos de compañías de telecomunicaciones y servicios de internet, penetrando en más de media docena de empresas de telecomunicaciones estadounidenses. Los hackers explotaron antiguas vulnerabilidades en las redes, según las autoridades británicas. También piratearon empresas de alojamiento y transporte, entre otros objetivos.
Los hackers pudieron escuchar conversaciones telefónicas y leer mensajes de texto sin cifrar, según declaró el senador Mark Warner, de Virginia, el demócrata de mayor rango en el Comité de Inteligencia del Senado.
El ataque se basó en los ataques anteriores de China, según Jamie MacColl, investigador principal en ciberseguridad del Royal United Services Institute, un grupo analítico afiliado al ejército británico. Durante años, China ha recopilado grandes conjuntos de datos, afirmó el Sr. MacColl, con la intención de explotar esa información algún día.
Hackers, hackeos, ciberdelincuentes. Foto Pexels
“Si eres una potencia cibernética, es lógico que quieras comprometer la red global de comunicaciones”, afirmó.
Anteriormente, operadores chinos atacaron a empresas estadounidenses como Marriott International, aseguradoras de salud y la Oficina de Gestión de Personal de EE. UU., que gestiona los archivos de autorización de seguridad del gobierno. En 2021, el gobierno de Biden acusó al gobierno chino de vulnerar los sistemas de correo electrónico de Microsoft, ampliamente utilizados.
Hackers rusos patrocinados por el estado también han llevado a cabo infracciones con éxito. Los gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido, así como sus aliados más cercanos, también cuentan con vastas capacidades de espionaje. No está claro cómo respondieron los países occidentales al Tifón Salino.
La operación fue “más que un éxito de inteligencia excepcional para China”, escribió recientemente Anne Neuberger, funcionaria de ciberseguridad del gobierno de Biden, en la revista Foreign Affairs. “Reflejó una realidad más profunda y preocupante”, escribió, y añadió: “China se está posicionando para dominar el campo de batalla digital”.
