¿Reclutamiento o voluntarios? La amenaza rusa genera un debate urgente en Europa

LONDRES — Los drones que han sobrevolado aeropuertos en Alemania, Polonia, Bélgica y Estonia y los frecuentes incidentes de sabotaje son escalofriantes recordatorios de cómo la implacable guerra de Rusia en Ucrania podría fácilmente extenderse a Europa.

La amenaza ha ejercido una intensa presión sobre países de todo el continente y del Reino Unido para que amplíen rápidamente las filas de soldados y reservistas a tiempo completo, que se redujeron durante la paz posterior a la Guerra Fría.

Sin embargo, la cuestión de cómo reclutar a cientos de miles de militares está provocando intensos y profundos debates.

Después de amargos desacuerdos que afectaron a la economía, la política y la estrategia militar, el gobierno alemán decidió este mes renunciar al servicio militar obligatorio en favor de una fuerza voluntaria, aunque dejó la puerta abierta a un reclutamiento si el número de reclutas es insuficiente.

Croacia tomó un camino diferente y, unas semanas antes, restableció el servicio militar obligatorio, que había sido abolido hacía 18 años.

En Polonia se están elaborando planes para que todos los hombres reciban entrenamiento militar, mientras que el primer ministro del país, Donald Tusk, pretende más que duplicar su ejército, de 200.000 a 500.000.

Dinamarca, que aspira a aumentar sus fuerzas de 70.000 a 200.000 para 2030, amplió su reclutamiento para incluir a las mujeres y prolongó el período de servicio de cuatro a once meses.

«La defensa necesita toda la potencia de combate que podamos movilizar», declaró Michael W. Hyldgaard, jefe de defensa de Dinamarca.

Otros países se comprometen a hacer un mejor trabajo para atraer voluntarios para cumplir los objetivos y compromisos nacionales con la OTAN.

Francia anunció planes para implementar un programa de servicio militar opcional el próximo año.

Y Gran Bretaña contrató a una empresa privada de reclutamiento para crear un proceso simplificado en 2027 y reconstruir sus reducidas filas.

Aun así, las perspectivas de alcanzar los objetivos son sombrías.

«Las tasas de retención siguen siendo bajas en muchos países, los sistemas de reserva son desiguales y la contratación ha disminuido en sociedades envejecidas con bajo desempleo», concluyó el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un centro de estudios europeo, en un informe reciente.

Los cálculos para construir una fuerza de combate eficaz son complejos.

Sobre todo cuando, en promedio, menos de un tercio de los ciudadanos de la Unión Europea afirmaron estar dispuestos a luchar por su país en una guerra, según una encuesta de Gallup de 2024, más de dos años después de la invasión rusa de Ucrania.

La encuesta encontró que en Estados Unidos —donde el servicio militar obligatorio terminó en 1973 durante la Guerra de Vietnam, cuando los manifestantes contra la guerra estaban convirtiendo los carteles de “Te quiero” en carteles de “Quiero salir”— el 42% estaba dispuesto a tomar las armas.

Por un lado, servir en el ejército es un deber cívico y una fuerza vinculante: una experiencia que trasciende las diferencias geográficas, raciales, étnicas y de clase.

También es la forma más justa de distribuir la carga de la defensa, afirman sus partidarios.

Por otro lado, el servicio militar obligatorio no tiene cabida en las sociedades libres y tiene un coste económico enorme, obligando a los ciudadanos a trabajar en empleos que les impiden aprovechar al máximo sus habilidades y talentos.

Durante su campaña de 1968, el presidente Richard Nixon, influenciado por el trabajo del economista de libre mercado y ganador del Premio Nobel Milton Friedman —sin mencionar el sentimiento de los votantes— se refirió al alistamiento forzoso como un “enorme impuesto oculto”.

En Europa, 12 países, incluida Turquía, miembro de la Alianza Atlántica, aplican algún tipo de servicio militar obligatorio.

Encuestas recientes revelan que la mayoría de los habitantes de Alemania, Francia y Polonia apoyan la reintroducción de algún tipo de servicio militar obligatorio.

La proximidad a Rusia es claramente un factor.

Finlandia, que comparte una frontera de 1340 kilómetros con Rusia, mantuvo el servicio militar obligatorio incluso después de la caída de la Unión Soviética.

Lo mismo hicieron las vecinas Noruega y Dinamarca.

Suecia restableció la práctica para hombres y mujeres en 2017.

Estonia, Letonia y Lituania, antiguos estados soviéticos, tienen variantes del servicio militar obligatorio.

La mayoría de los programas de reclutamiento exitosos aún dependen en gran medida de voluntarios, dijo Sophia Besch, investigadora principal del programa de Europa en el Carnegie Endowment for International Peace.

Noruega y Suecia, por ejemplo, exigen que todos los hombres y mujeres se registren, pero hay un riguroso proceso de selección basado en un largo cuestionario, pruebas físicas y el deseo de servir.

En Lituania, Letonia y Dinamarca se organizan loterías cuando el número de voluntarios es insuficiente.

Los gobiernos endulzan la situación con incentivos.

Noruega ofrece a los reclutas una bonificación al finalizar su servicio.

En Letonia, los voluntarios pueden matricularse posteriormente de forma gratuita en programas de educación superior.

Y, según la nueva ley en Croacia, los reclutas recibirán un trato preferencial al solicitar empleo en instituciones públicas y estatales.

“Haremos que el servicio voluntario sea más atractivo”, dijo Jens Spahn, líder parlamentario del partido Unión Demócrata Cristiana en Alemania, después de la votación de este mes.

El gobierno alemán quiere aumentar el número de miembros en servicio activo de 180.000 a 260.000, y el de reservistas de 50.000 a 200.000 durante la próxima década para crear el “ejército convencional más fuerte de la UE”.

La cuestión de cómo fortalecer mejor una fuerza armada se plantea en un momento de transición difícil.

El crecimiento se está desacelerando y las economías europeas se encuentran bajo una enorme presión a medida que el sistema comercial global se transforma.

Los avances tecnológicos están transformando la guerra y obligando a los estrategas a replantearse sus suposiciones sobre cómo desplegar tropas de la manera más eficaz.

Además, el presidente Donald Trump ha dejado claro que está reduciendo los compromisos estadounidenses y exigiendo que las fuerzas europeas se responsabilicen de su propia seguridad, así como de la de Ucrania.

El mes pasado, la administración redujo el número de tropas estadounidenses en Rumania, el flanco oriental de la OTAN.

«Ahora estamos a salvo», declaró Mark Rutte, secretario general de la OTAN, a los miembros del Parlamento Europeo en enero, poco después de asumir el cargo.

«Podríamos no estar a salvo dentro de cinco años».

En general, los líderes militares tienden a preferir las fuerzas voluntarias, argumentando que tienen mayores niveles de habilidad, profesionalismo y moral y menos rotación.

Pero inculcar la voluntad de servir en países sin una historia reciente de servicio militar lleva tiempo y un debate prolongado, dijo Besch del Carnegie Endowment, quien coescribió un informe sobre estrategias para aumentar las fuerzas armadas de Europa.

Un ejército voluntario exige que las fuerzas armadas ofrezcan salarios y beneficios para competir con el sector privado.

Esto puede brindar oportunidades económicas a los jóvenes pobres con menor educación, quienes a menudo representan una proporción desproporcionada de quienes se alistan.

Pero también traslada la peligrosa carga de la defensa a los más desfavorecidos.

Entrenar, equipar, alimentar, alojar y gestionar un ejército es caro, como también lo son los costos de pensiones y atención sanitaria que continúan mucho después de que los soldados terminan el servicio.

En Francia, la Alta Comisión de Estrategia y Planificación estimó que capacitar a 70.000 voluntarios durante seis meses costaría 1.700 millones de euros anuales.

Exigir seis meses de servicio militar a unos 300.000 jóvenes costaría 7.200 millones de euros.

Si se incluyeran mujeres, la cifra se duplicaría.

En cualquier caso, cumplir con los objetivos de tropas sigue siendo una lucha.

La revisión estratégica de defensa británica de este año detectó una “crisis de personal” en el ejército.

En Alemania, el 20% de los puestos de oficiales y suboficiales estaban vacantes el año pasado, según el comisionado parlamentario para las fuerzas armadas.

“La mayoría de los ejércitos europeos tienen dificultades para cumplir sus objetivos de reclutamiento y retener personal capacitado, así como para generar una reserva suficiente”, concluyó el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.

Pero cualquier plan para resolver el problema, señaló, depende de la voluntad política y el apoyo popular.

c.2025 The New York Times Company