Los enjambres de drones que han inundado Ucrania durante años (y cruzaron la frontera con Polonia la semana pasada) han obligado a los ejércitos de la OTAN en Europa a apresurarse a mejorar sus defensas aéreas en caso de que alguna vez se enfrenten a una amenaza similar.
Pronto tendrán una nueva solución:
Durante décadas, los científicos han buscado aprovechar los rayos de energía dirigidos para crear sistemas de armas más económicos y eficientes que los misiles o cohetes.
Un número creciente de países está desarrollando o desplegando sus propias defensas aéreas láser, algunas de las cuales ya han sido utilizadas en guerras por Israel y Ucrania.
Un agente de policía israelí muestra un sistema de defensa láser cerca de la frontera entre Israel y Gaza en 2020. Foto Tsafrir Abayov/Associated Press.
Un país miembro de la OTAN en Europa está adquiriendo un láser de defensa aérea de una empresa australiana.
Según funcionarios, expertos y ejecutivos de la industria, este láser parece ser el sistema de energía directa de mayor potencia disponible en el mercado armamentístico mundial.
Esto indica que su disponibilidad es cada vez mayor y podría ser un pilar fundamental en la guerra del futuro.
El fabricante australiano del láser, Electro Optic Systems, lo anuncia como capaz de derribar 20 drones por minuto, a un coste inferior a 10 centavos por disparo.
Apodado “Apolo” por el dios griego de la luz, tiene una potencia similar a la del tan esperado láser de defensa aérea Iron Beam de Israel, que se está construyendo para su propio ejército.
“La guerra de Ucrania y la guerra de Gaza fueron detonantes clave que hicieron que todos pensaran:
‘Es hora de poner esto en funcionamiento. No deberíamos dedicar más años a realizar demostraciones, pruebas y prototipos’”, declaró Andreas Schwer, director ejecutivo de Electro Optic Systems, en una entrevista reciente.
“Tenemos algunos clientes que están tan amenazados que dicen: ‘No podemos esperar, necesitamos algo mañana’”, añadió Schwer.
Se negó a revelar qué país de la OTAN comprará el láser.
Las defensas aéreas han tenido una gran demanda durante años, especialmente para proteger objetivos en Oriente Medio, Asia Oriental y Estados Unidos.
Hace mucho tiempo que los combatientes hutíes en Yemen utilizan drones de bajo costo y misiles de crucero económicos contra Israel y Arabia Saudita.
Los enjambres de drones avanzados en Ucrania demostraron a otros países europeos que también serían vulnerables si no reforzaban rápidamente su protección, según los expertos.
Días antes de que los drones rusos entraran en el espacio aéreo polaco, Moscú lanzó más de 800 drones explosivos y señuelos sobre Ucrania, su mayor ataque de este tipo en la guerra.
Para Europa, “la relevancia y la importancia de este tipo de capacidad se han visto reforzadas por lo ocurrido en Ucrania”, afirmó Sidharth Kaushal, experto del Royal United Services Institute, una institución de investigación militar en Londres.
Señuelos
Los restos de algunos drones que sobrevolaron el espacio aéreo polaco la semana pasada revelaron que se trataba de aeronaves baratas, apodadas “Gerbera”, generalmente hechas de madera contrachapada y poliestireno.
El hecho de que algunos lograran evadir los interceptores occidentales, valorados en millones de dólares, puso de relieve la posible deficiencia de Europa frente a Rusia:
la escasez de defensas aéreas, cuyo uso es costoso, contra una avalancha de drones baratos pero potencialmente letales.
El sistema de armas láser Iron Beam en el Salón Aeronáutico de París en junio. Foto Thibault Camus/Associated Press.
El sistema de defensa aérea más potente de Ucrania, el Patriot, de fabricación estadounidense, cuesta más de mil millones de dólares y su construcción puede tardar años, razón por la cual solo existen unos pocos cientos en todo el mundo.
Utiliza misiles de un millón de dólares para interceptar ataques aéreos y su principal objetivo es detener proyectiles de gran altitud, no drones baratos que vuelan a baja altura y atacan en enjambres.
El nuevo láser australiano de 100 kilovatios se comercializa a un precio aproximado de 83 millones de dólares por cada sistema, incluida la capacitación y las piezas de repuesto, y se entregará a su comprador en 2028.
Las defensas de baja tecnología que han empleado Ucrania y Rusia —como capturar drones con redes, derribarlos con fusiles y construir jaulas protectoras alrededor del equipo militar— son mucho más económicas.
Pero no son lo suficientemente versátiles como para seguir el ritmo de los rápidos enjambres de drones, especialmente los armados.
Los láseres presentan inconvenientes, y algunos funcionarios de defensa europeos se muestran escépticos sobre su eficacia, limitada por las condiciones meteorológicas.
La lluvia, la niebla y la humedad pueden alterar la precisión de un láser, dificultando así su alcance.
La mayoría de las armas láser existentes tienen un alcance de unos pocos kilómetros y una potencia insuficiente para detener misiles balísticos.
Pero puede que no pase mucho tiempo antes de que las armas láser de alta energía se utilicen con mayor frecuencia en las guerras.
Cambio
“Estamos a punto de una adopción militar más amplia”, declaró David C. Stoudt, director ejecutivo de la Sociedad Profesional de Energía Dirigida de Nuevo México.
Añadió que era un avance significativo que un país de la OTAN adquiriera un láser de defensa aérea de un fabricante extranjero.
“Esa es la gran tendencia: incorporar láseres de mayor potencia a las plataformas para que entren en funcionamiento lo antes posible”, afirmó Stoudt, quien lleva más de 30 años trabajando en láseres y otras armas de energía dirigida, incluyendo su asesoramiento a la OTAN.
Dado su bajo costo por disparo y su potencia de fuego ilimitada, un arma láser “se está convirtiendo en la única opción disponible”, añadió.
Los láseres se desarrollaron por primera vez en Estados Unidos en 1960, y el Pentágono comenzó a probarlos en armas una década después.
Utilizan electricidad para calentar un objetivo con partículas de luz hasta que se funde, se enciende o se quema.
Un proyecto de la Fuerza Aérea, conocido como el programa Láser Aerotransportado, cuyo objetivo era derribar misiles balísticos desde el morro de un Boeing 747, produjo resultados mediocres, se consideró demasiado costoso y finalizó en 2011.
Otros han tenido éxito, como un láser de 30 kilovatios que la Armada utilizó para la defensa aérea en el Golfo Pérsico en 2014.
Según el Servicio de Investigación del Congreso, existen más láseres en diversas etapas de prueba y uso en el ejército estadounidense, que trabaja para desarrollar un arma de un megavatio el próximo año.
Con esa potencia, los láseres podrían derribar misiles balísticos y armas hipersónicas; el láser de 100 kilovatios está más limitado a drones, artillería y morteros.
El Pentágono gasta alrededor de mil millones de dólares cada año en el desarrollo de armas láser, según un informe de 2023 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.
Estados Unidos e Israel, protectores de la tecnología secreta de armas láser de alta energía, han prohibido la venta de la mayoría de ellas en el mercado global por temor a que sus adversarios puedan explotarlas, según afirmaron funcionarios, expertos y ejecutivos de la industria.
Esto también parece aplicarse a otros países que construyen láseres similares.
Yuval Steinitz, presidente del proveedor de armas israelí Rafael Advanced Defense Systems, está esperando la aprobación del Ministerio de Defensa de Israel para vender las armas láser de su compañía a sus aliados.
Uno de ellos, el Iron Beam, será transferido al ejército israelí en los próximos meses, según informaron las autoridades el miércoles.
Dos versiones más pequeñas, utilizadas para derribar drones de Hezbolá desde el Líbano, ya se exhiben en exposiciones de armas.
El Iron Beam, que Steinitz ha sugerido renombrar como Laser Dome, será una capa adicional del escudo de defensa aérea israelí contra ataques aéreos de corto y medio alcance, que incluye el sistema Iron Dome.
Ha interceptado casi 40.000 cohetes y misiles en los últimos dos años.
En las próximas décadas, «será una revolución total en la historia de la guerra», afirmó Steinitz.
«Esto es solo el principio del principio».
Y puede ser aún más necesario en Europa, donde la guerra de Rusia está poniendo a prueba las fronteras de la OTAN mientras el presidente Donald Trump busca recortar al menos parte del apoyo estadounidense a la defensa.
“Es evidente que todos los gobiernos europeos están en estado de pánico, porque Trump ha declarado:
‘Tienen que cuidarse’”, dijo Schwer, de la empresa australiana.
“Así que los europeos buscan sus propias soluciones”.
